任何去過寺廟的人對許願、還願這件事都不陌生，甚至這已經成為宗教活動的標誌性目的。大凡遇到人力所不能及的事情時，都會去佛菩薩面前許下願望，如果事後『靈驗』，便虔誠的按照之前許願時的『約定』還願。
大概運作流程是：〔許願〕——希望某某事情有一個某某滿意的結果，請佛菩薩保佑。如果真的辦成了，一定如何如何的做，還願以表謝意。
〔還願〕——當事件得到一個滿意的結果後，便按照事前的約定還願。
這個過程和經濟社會裡簽訂合同沒什麼區別，基本原理都是按合同約定辦事，然後得報酬（當然，有時也會先預付些香火錢）。說白了也就是個相互利用的關係。這樣的許願和還願無論看似多麼的虔誠，無疑是對佛教的褻瀆，對佛菩薩的褻瀆。所求『靈驗』者，無非也只是因緣巧合，實在與佛菩薩加持無關。
那麼，佛教講的許願、還願是什麼呢？
佛教經典裡你是找不到〔許願〕〔還願〕這兩個詞的，但是會經常見到〔發願〕這個詞。
〔發願〕和〔許願〕有什麼區別？
〔發願〕簡單的理解就是——我希望通過我的某些行為達到某種結果，請求佛或菩薩們護助，協助我圓滿這個願望。前題是這個行為和所希望的結果是符合道理的。
〔發願〕和〔許願〕的區別在於，〔發願〕以行為為因；〔許願〕以結果為因。舉個事例來比喻就比較清楚了。
比如求財。〔許願〕的人會說：求您神力給我帶來財富，事成之後我會如何如何修廟、造像等等來報答您。
〔發願〕的人會說：由於我往昔的貪婪、吝嗇、偷盜等等非法的原因，造成現在財富不圓滿的現狀，我發願懺悔往昔的種種過錯，發願廣行佈施，遠離貪吝，終不捨棄這個願望。如果我的願望是真實不虛的，那麼請您幫助、加持我使得財富圓滿。
〔發願〕的真實不虛很重要，一定是思考過的，信念堅定的願望，而不是委曲求全的糊弄。這裡又牽扯到一個常常掛在嘴上的詞——心誠。
心誠的定義在佛經中是有。
〔爾時，堅淨信菩薩摩訶薩問地藏菩薩摩訶薩言：『所說至心者，差別有幾種？何等至心，能獲善相？』〕
（那時，堅淨信菩薩問地藏菩薩：所說心誠至心，有幾種情況？那種心誠至心能獲得最佳結果？）
〔地藏菩薩摩訶薩言：『善男子！我所說至心者，略有二種。何等為二？一者，初始學習求願至心；二者，攝意專精，成就勇猛，相應至心。得此第二至心者，能獲善相。此第二至心，復有下中上三種差別，何等為三？一者，一心，所謂系想不亂，心住了了。二者，勇猛心，所謂專求不懈，不顧身命。三者，深心，所謂與法相應，究竟不退。〕
（地藏菩薩回答說：善男子，我所說的心誠至心，略有兩種。哪兩種呢？一，當開始學習時，希望得到一個結果的心誠至心；二，攝意專精，成就勇猛，明白道理，認識道理後的心誠至心。得到這第二種心誠至心的人，能獲得最佳結果。這第二種心誠至心，還有上、中、下三種差別，哪三種呢？第一，一心。系想不亂，心住了了；第二，勇猛心。專求不懈，不顧身命。第三，深心。與所學的佛法道理相應，究竟不退。——引自《占察善惡業報經》
〔發願〕裡的行為因素本身就包含了〔還願〕的意義，依照願望去作就是在〔還願〕，不需要另外的〔還願〕。
學會〔發願〕是至關重要的。即便有些事情目前無力做到，只要始終堅定一個願望，像保護種子一樣守護她，依照這個願望合理合法的行為，始終會有開花結果，所願圓滿的一天。
祝願每一位發願者發願時都能做到〔真實不虛〕，事半功倍，所願圓滿。
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